巨型充气机器人球：探索月球陨石坑的新思路

去年二月，Texas A&M 博士生 Rishi Jangale 在德州中部一处采石场，看着他研发的 1.8 米宽、150 公斤重的充气机器人球轻松滚过岩石、碎石和湿黏土时，眼前的采石场仿佛变成了月球表面。

他和实验室同伴已经为此工作了约五年。他们的目标是造出一种能够探索太阳系中最难抵达地形的载具，例如月球南极宽达 21 公里的沙克尔顿陨石坑。该陨石坑深约 4 公里，内部还有许多更小、更深的坑洞；部分区域终年不见阳光，埋藏着古老月球地质层和可能支持未来月球基地的冰冻水，这些都是行星科学家长期渴望研究的物质。

伦敦自然历史博物馆的宇宙矿物学家 Sara Russell 评价：「月球就像记录地球历史的档案馆。机器人采样在这个场景下非常合适，很高兴看到更多这方面的探索。」

Jangale 表示：「NASA 不会允许宇航员靠近这些陨石坑，因为一旦有人掉进去就无法救出。所以我们想，还有什么形状比球更适合滚下山坡呢？」

这款名为 RoboBall 的机器人球是 Jangale 导师、前 NASA 机器人工程师 Robert Ambrose 的创意，Ambrose 早在 2003 年就提出了这一设计。研究团队最近在 IEEE Transactions on Field Robotics 上发表了论文，介绍了 RoboBall 的设计、一项假设性月球任务方案，以及德州采石场的初步测试结果。